Nesta segunda-feira (8), os Estados Unidos lançaram um foguete com o primeiro modelo de pouso lunar desde 1972, quando foi concluída a última missão Apollo da Nasa.
Trata-se de um modelo de espaçonave desenvolvido pela joint venture entre Lockheed Martin e Boeing – que atualmente tem o nome de United Launch Alliance (ULA) – e construído pela Astrobotic Technology. Com o nome de “ULA Vulcan Centaur”, o foguete compete diretamente com iniciativas similares da SpaceX, sendo uma estrutura elaborada pela indústria comercial (não por projeto governamental).
Com uma frota de “Vulcans” já patrocinada pela Nasa, evidencia-se a volta dos Estados Unidos ao desenvolvimento mais competitivo neste setor, como consequência da crescente corrida espacial internacional.
Renderização da sonda Peregrine na superfície lunar (Foto: reprodução/Astrobiotic)
Lançamento e pouso
O lançamento do foguete já ocorreu, na Estação da Força Espacial de Cape Canaveral, na Flórida. Tudo ocorreu de acordo com as previsões metereológicas com 85% de chance de tempo favorável à operação. Mas a parte difícil – o pouso – ainda está para ocorrer.
“Isso realmente é como uma abordagem de 50-50 chutes a gol – onde é mais sobre o sucesso da indústria, e não sobre qualquer missão específica,” disse John Thornton, o CEO da Astrobotic, sobre as chances de sucesso na terça-feira passada (2). Mas ainda assim acrescentou que, como todos os envolvidos, “colocamos tudo o que podemos nesta missão.”
A operação de pouso segue várias etapas importantes: uma hora após o lançamento, o Vulcan Centaur lança o modelo lunar Peregrine até a “órbita de injeção translunar”, na qual deve permanecer por um bom tempo, antes da tentativa de pouso no dia 23 de fevereiro.
Corrida espacial
É importante destacar que a taxa de sucesso dessas missões é relativamente baixa: no século 21, apenas a Índia e a China conseguiram realizar pousos efetivos – e não por falta de tentativas. Só no ano passado, houveram dois fracassos, do Japão e da Rússia, quando as sondas não conseguiram freiar suficientemente no pouco rápido e impactaram contra a superfície da Lua.
Um sucesso recente foi presenciado em 2023 apenas quando a Índia pousou o Chandrayaan-3 em agosto, se tornando a quarta nação a colocar um veículo na Lua (junto com Estados Unidos, China, e a antiga União Soviética).
A ULA Vulcan Centaur foi construída com um contrato de US$ 108 milhões (aproximadamente R$ 527 milhões) para a Astrobotic, o que é considerado um preço relativamente baixo na indústria.
Foto Destaque: Foguete Vulcan Centaur na base de lançamento (Reprodução/X/@ulalaunch)
