A Califórnia é um dos principais produtores de frutas e vegetais frescos dos Estados Unidos, mas está enfrentando uma série de desafios que podem afetar a produção. Entre eles, estão a escassez de mão-de-obra no campo e de água, além do aumento das temperaturas que prejudicam o desempenho das lavouras. Para lidar com essas dificuldades, várias startups estão apostando em tecnologias futuristas, como drones autônomos que colhem frutas e nozes, tratores elétricos autônomos que monitoram a saúde das plantas e abelhas polinizadoras que vivem em colmeias robóticas. Essas tecnologias já estão sendo usadas no campo para ajudar os produtores a aumentar a eficiência no uso dos recursos e a concluir as operações mais rapidamente.
Uma das empresas que oferecem tratores autônomos é a Monarch, sediada em Livermore, Califórnia. Seus tratores MK-V, vendidos por US$ 89 mil, são equipados com sensores para monitorar a saúde das plantações. Segundo o CEO e cofundador da Monarch, Praveen Penmetsa, esses tratores permitem que os agricultores sejam mais eficientes no uso de recursos como mão de obra, água, fertilizantes e pesticidas. Com os dados coletados pelos tratores, um único operador pode gerenciar três ou quatro veículos ao mesmo tempo e concluir a operação mais rapidamente.
Robô no Agronegócio (Foto: Reprodução/AgEvolution)
A escassez de mão-de-obra no campo é um problema grave para os produtores da Califórnia, que produzem safras que exigem mais trabalho manual do que as culturas de grãos do Meio-Oeste. A falta de trabalhadores agrícolas migrantes, resultado de controles de fronteira mais rígidos no país, é uma das principais causas dessa escassez. Em 2020, durante o auge da pandemia de Covid-19, muitas safras foram deixadas no campo porque não havia trabalhadores suficientes para colhê-las, o que provocou a escassez de alguns produtos nos supermercados.
Para enfrentar esses desafios de longo prazo, a Califórnia está investindo em tecnologias habilitadas para IA (inteligência artificial), que podem ajudar a automatizar tarefas no campo. Embora o financiamento de risco tenha esfriado para muitas tecnologias emergentes, as tecnologias para o setor agrícola continuam sendo um ímã de dinheiro, atraindo US$ 10,6 bilhões em investimentos em 988 negócios no ano passado, segundo a PitchBook. A Califórnia, liderada por suas fazendas altamente produtivas do San Joaquin Valley, gerou no ano passado mais de US$ 51 bilhões em receita com uvas, amêndoas, pêssegos, alface, cenoura e outras culturas de alto valor agregado, ou 12% da produção agrícola total dos EUA em valor, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA.
Foto destaque: Robô utilizado no tratamento de plantas. Reprodução/AgroInsight
