A agência espacial Nasa resgatou, nesta terça-feira (18), Suni Williams, de 59 anos, e Butch Wilmore, de 62, que estavam presos na Estação Espacial Internacional (International Space Station – ISS) desde junho de 2024, após uma missão que deveria ter durado somente oito dias. Por problemas técnicos na cápsula Starline, da Boeing, os astronautas se viram obrigados a permanecer no espaço por 286 dias até o seu resgate. 

A missão Crew-9 foi a responsável pela operação, que durou aproximadamente 17 horas. A equipe utilizou a cápsula Dragom Freedom, da SpaceX, que foi tripulada pelo astronauta Nick Hague e pelo cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov. A amerrisagem, que é o pouso controlado de um veículo espacial ao mar, aconteceu nas águas do Golfo do México, na região de Tallahassee, na costa do mar da Flórida. 

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Operação de salvamento

Apesar de algumas fases críticas, que incluíram o desacoplamento da estação, manobras orbitais para posicionamento correto da cápsula, a queima da reentrada – que provocou uma desaceleração da nave – e a própria descida controlada com o uso de um paraquedas, a missão foi um sucesso. 

A operação iniciou no momento em que Hague e Gorbunov chegaram à estação espacial. Normalmente, a cápsula da Space X comporta quatro tripulantes, mas, desta vez, a Nasa estrategicamente decidiu enviar apenas dois para que houvesse mais duas vagas para Williams e Wilmore. 

No momento em que a equipe de resgate chegou, a Crew-9 incorporou oficialmente Williams e Wilmore à tripulação. Esta foi  a primeira missão espacial do cosmonauta Gorbunov. Entretanto, o astronauta Hague já tem bastante experiência, por passar 203 dias na estação espacial em 2019. 

Quem são Williams e Wilmore

Ambos os astronautas que ficaram presos na estação espacial são norte-americanos. 

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Suni Williams é do estado de Massachusetts, engenheira e ex-oficial da Marinha dos EUA. Suni foi nadadora, corredora e serviu em esquadrões de helicópteros de combate antes de ingressar na Nasa em 1998. 

Butch Wilmore foi jogador de futebol americano no ensino médio e em uma universidade no Tennessee antes de se alistar na Marinha. É piloto e tem formação em engenharia elétrica. Durante o serviço naval, acumulou 663 pousos em porta-aviões americanos até que a Nasa o recrutou em 2000.

Tanto Williams quanto Wilmore já haviam cumprido duas missões espaciais quando se ofereceram como voluntários para fazer o primeiro voo tripulado da cápsula Starliner.  

Enquanto aguardavam o dia do retorno, deram continuidade ao trabalho na estação espacial. Além de tarefas de manutenção, Butch e Suni conduziram pesquisas científicas voltadas para o estudo do cultivo de plantas no espaço em busca de soluções para fornecer a água e os nutrientes necessários para astronautas no espaço. 

Período de permanência

As missões da Estação Espacial Internacional duram seis meses, em média, mas essa durou nove meses. Porém, esse não foi o período mais longo registrado pela Nasa no espaço. O recorde da agência espacial americana é do astronauta Frank Rubio, que ficou 371 dias seguidos em órbita. 

O cosmonauta Valeri Polyakov ficou 437 dias na estação russa Mir entre 1994 e 1995 e estabeleceu o recorde mundial considerando os registros das duas agências espaciais: Nasa (EUA) e Roscosmos (Rússia). 

Com esta última missão, Suni passa a acumular 322 dias no espaço e detém o recorde feminino de nove caminhadas espaciais. Butch contabiliza mais de 8 mil horas de voo e participação em duas missões espaciais.